L'exportation sous-traitée est un mode de pénétration indirect par lequel l'entreprise recourt à la structure de distribution d'intermédiaires qui ont les ressources et les compétences nécessaires en matière commerciale, culturelle et linguistique, ainsi que l’expérience et la connaissance du marché (modes de transport, clients, fournisseurs, réseaux de distribution, réglementations, ...). Ces intermédiaires se placent entre l'exportateur et les canaux de distribution locaux et prennent en charge la totalité ou partie de la commercialisation du produit, en fonction du type d’intermédiaire. La vente réalisée est comme une vente domestique pour l'exportateur.

Parmi ces intermédiaires, on retrouve principalement :

• les sociétés de commerce international (SCI)
• les sociétés de gestion export (SGE)
• les bureaux d'achat
• les importateurs et concessionnaires

• la maîtrise de la politique commerciale par l’entreprise exportatrice est très faible voire nulle, malgré certaines clauses contractuelles destinées à lui garantir un certain contrôle. Cela peut être particulièrement dommageable lorsque le produit exporté exige une attention spéciale ;

• ces intermédiaires sont souvent rémunérés à la commission et n’ont donc souvent qu’une vision commerciale à court terme du marché. Comme ils recherchent leur propre intérêt, le risque est réel qu'ils négligent ou abandonnent le produit de l'exportateur pour se consacrer à un autre produit plus profitable et que ce dernier perde son réseau de commercialisation ;

• les intermédiaires font généralement écran entre le marché et les clients d’une part, et l’exportateur d’autre part. La qualité et la quantité d’informations que celui-ci peut obtenir de ses intermédiaires sont donc potentiellement très faibles ;

• s'ils deviennent trop importants dans le chiffre d'affaires de l'entreprise, ils peuvent exercer des pressions pour faire baisser les prix ce qui peut être dommageable pour la rentabilité de l'entreprise.